La Rust Belt désigne la région située autour des Grands Lacs du Nord des Etats-Unis, recouvrant tout ou partie du Wisconsin, du Michigan, de l’Illinois, de l’Ohio, de la Virginie occidentale, de la Pennsylvanie, ainsi que certains comtés du nord-ouest du New York).
Forte d’une industrie florissante, cette région a longtemps constitué le cœur productif et ouvrier des Etats-Unis, sous le vocable plus laudatif de Manufacturing belt tout en étant un solide bastion démocrate. Le changement de nom traduit les conséquences d’une désindustrialisation importante qui a entraîné une chute des emplois accompagnée d’un recul démographique et d’une détérioration de la situation des villes qui ont vu leur population partir et leur marché foncier progressivement s’effondrer. On a ainsi parlé de « shrinking cities » ou villes rétrécissantes pour qualifier ce phénomène nouveau dont la ville de Détroit est l’exemple le plus connu. Cette ville demeure le symbole éminent d’un phénomène très répandu dans les métropoles comme les villes intermédiaires. La Rust Belt évoque ainsi le déclin des industries lourdes (sidérurgie) et de l'industrie automobile, fleuron de la réussite économique de la région au XXe siècle.
Il convient toutefois de ne pas présenter un tableau caricatural, la Rust Belt réalise encore 40 % de la production industrielle du pays, signe que l’industrie y demeure un employeur de premier ordre.
Terre de contrastes, la Rust Belt connaît des territoires encore fortement en déshérence et affaiblis comme Flint ou Youngstown tandis que des métropoles jadis en déclin semblent connaître un renouveau partiel mais bien réel (cas du centre–ville et des quartiers péricentraux de Détroit, qui connaissent une forme de gentrification) voire une nouvelle embellie (cas de Pittsburgh) traduisant le caractère manichéen et réducteur de descriptions générales de cette région.
Les campagnes présidentielles de 2016 et 2020 ont nettement contribué à replacer la Rust Belt au cœur de l’attention médiatique et politique notamment en raison de la stratégie du candidat Trump de focaliser une partie de sa campagne sur cette Amérique perçue comme déclassée. Ce sentiment d’abandon a nettement contribué à l’émergence d’une forme de populisme dont s’est nourri le phénomène Trump.
Ce travail en binôme avec le photographe Mickael Bougouin, dresse un portrait tout en nuance de territoires et de personnes qui connaissent des défis importants, font face à des transitions aux conséquences parfois lourdes tout en faisant vivre une Amérique industrielle très active.
Texte : Guillaume Poiret, chercheur et Maitre de conférences à l'Université Paris-est Créteil.
